长城修筑的历史最早可以追溯到西周时期，发生在西周都城镐京（今天的西安）的著名故事：“烽火戏诸侯”就源于此，当外敌来犯时，周天子通过长城各处的烽火台，联系到各地的驻军，命令他们前来带兵保护国都。春秋战国时期，各个国家为了提高自身防御力，都在修筑长城，其中，最具代表性的就是燕、赵等国。为了抵挡匈奴进犯，数位赵国和燕国国君修筑了长城，赵武灵王更是向匈奴学习“胡服骑射”，用来改造自己的部队，赵国名将李牧也曾利用长城大败匈奴，赵国也成为战国后期的强国，实力甚至可以与秦国一战。
不过，这时各国修建的长城还都比较短。直到战国后期秦国渐渐强大起来，秦始皇一统天下后，才连接了北方各国的长城并加以修缮，这才有了“万里长城”的说法。据史料记载，秦始皇调遣了将近一百万的劳动力修筑长城，可以说，当时的秦朝人口二十分之一都参与到这项浩大的工程里，那时候的人们没有起重器械，在崇山峻岭中建长城，全靠人力畜力完成，工作环境也十分艰苦。
秦朝灭亡以后，刘邦建立汉朝初年，匈奴实力强大，屡次南下进犯中原，长城起到了很好的防御作用，历史上的著名将领卫青、霍去病等人率兵出击匈奴，也是以长城作为据点，有了长城，戍边将士们能够做到进可攻、退可守。在此之后，南北朝、唐、辽、金等朝代也修筑了不少长城，而明朝是最后一个大修长城的朝代。我们所熟知的长城，如八达岭长城和慕田峪长城等也是明朝时期建造的。明长城十分壮观，自东源起辽宁虎山，西至嘉峪关，从东向西经过辽宁、河北、北京、山西、陕西、甘肃等十个省份，总长度达到8851.8千米，无愧“万里长城”雄伟称号。
从时间上看，明长城由于离我们比较近，保存的也较为完好。可以说，长城融汇了中国古人的智慧、意志力，是中国也是世界文明史的珍贵财富。然而，长城的修建也是让中国人付出了沉重的代价，在中国历史上，很多个朝代为了修筑长城都动员了大量的人力物力，很多百姓也在漫长的徭役和戍边中死去，民间也有着“孟姜女哭倒长城”这样凄惨的传说。
长城建造得十分不易，那么，长城的作用到底如何呢？据史料记载，长城的平均高度为7.8米，个别地段高达14米。一般来说，长城在修筑的时候，高度是根据地势起伏参考修建的，山体陡峭的地方城墙修的比较低，平坦地区修建的较高，紧要的地方修筑的也比较高。从长城的宽度来看，城墙还是比较宽的，基础宽度平均有6.5米。很多人对此十分困惑，为什么要修建如此劳民伤财的长城，并且，从单个朝代的视角来看，似乎长城的作用并不是很明显，毕竟长城并没有保证哪个朝代江山永固。
其实，话不能这么说，长城其实是一个很高效的防御工事。古时候，对中原的华夏文明威胁最大的就是北方游牧民族的骑兵部队，他们从小就学习骑射等马上作战本领。游牧民族以畜牧业为生，居无定所，随水草而迁徙，当自然灾害来临时，游牧民族的抵抗能力很低，只能南下劫掠，深入中原腹地掠夺粮食、人口和牲畜。
然而，中原地区多以平原为主，无论是地形上还是和游牧民族骑兵对抗上，以农耕为主的中原文明都很吃亏，没有长城存在，蒙古高原上的游牧民族可以长驱直入，烧杀掠夺来去自如。以匈奴为例，从战国时期就开始骚扰燕、赵的边境地区，不仅边境居民苦不堪言，统治者们也束手无策，匈奴的骑兵来无影去无踪，进犯时打得边境守军没有防备，等到中原王朝的援军集结起来，匈奴的部队早就远走高飞，不知去向。
而长城的出现对游牧民族可以起到拦截作用，虽然长城的城墙平均只有七点八米，但还是能够给侵略的骑兵造成了不小的困扰。首先，当敌人进犯边境，长城可以挡住大规模冲击，守军居高临下守住要塞位置，拖住敌人，能够造成一定杀伤，给增援部队争取时间。其次，游牧民族即使突破了长城防线，也不能来去自如，如果再肆无忌惮的长驱直入就有可能腹背受敌，被长城守军和前来增援的部队“包了饺子”。
到了明朝时期，长城的优势进一步得到放大。自从元朝被明朝灭亡以后，北方的蒙古各部成为明朝最大的威胁，擅长骑马作战的蒙古人令各个民族闻风丧胆，不过，在蒙古人向南侵略时，还是在长城边犯了难。明朝守军在前人的基础上，将火枪、火炮应用在守城战斗上，大大增加了攻击力。
明朝末年，应对后金军也同样是这个办法，借助崇山峻岭的地势，名将孙承宗和他的部将袁崇焕等人先后组建了“关宁锦”防线，扼守住山海关、宁远、锦州三座城池，利用城墙上的火炮、火枪打击后金士兵，这让努尔哈赤和皇太极十分头痛，不仅伤病损将，攻城也屡次遭遇失败，久攻不下的努尔哈赤还因此逝世在后金军的大营中。
长城还有一个特别的作用，那就是烽火预警。古时候的科技不像现在这样先进，两地之间的沟通主要靠信使日夜兼程的骑马赶路，按事情的重要程度分为“四百里加急”、“六百里加急”。这在和平年代还好，但当敌人大军压境时，边境如何才能将重要信息传递给后方呢？这就需要烽火台这个“古代电台”来报信。烽火台，是古代点燃烟火传递信息的高台，是古代重要的军事防御设施。按照明朝制度，每个烽火台距离10公里左右，如果敌情出现，白天放烟，夜晚点火，一个烽火台点火报信以后，临近烽火台看到后立即跟着点火，敌情因此可以迅速传达到后方。
综合来讲，长城既是防御据点，也是古时候的“雷达”。平时，当小股敌人出现骚扰边境时，据守在战略要地的戍边士兵借助长城地势，居高临下发动反击，这样既减少了我方官兵的伤亡又能有效打击敌人，有道是“一夫当关，万夫莫开”，十几人即可守住要塞，击退小股敌人。当敌人的大量骑兵入境，临近烽火台的士兵居高临下可以第一时间发现敌情，点燃烽火，通过各个烽火台的传递信息，报告给后方的大部队，统兵将领也能及时调遣人马，组织兵力增援前线，展开节节抗击。
有了长城的存在，也就保护了中华文明的延续，要知道世界有四大文明古国，古埃及、古巴比伦、古印度先后因外族入侵而灭亡，只有古中国历经五千年风雨，延续至今，这也与长城的作用分不开。在长城的保护下，一些游牧民族很难再从中原地区掠夺利益，不得不将目标转向西方，马不停蹄向西进发，就这样一路打到了中亚、西亚、甚至欧洲的一些地区，历史上西迁的匈奴人甚至击败了罗马帝国，匈奴军团也凭借着强悍的战斗力征服了很多地区，惊恐的欧洲人称他们为“上帝之鞭”，意思是这些西迁的亚洲游牧民族是上帝派来惩罚他们的。
清朝建立以后，长城的作用渐渐消失了，尤其是近代以后，欧洲工业革命推动了先进生产力不断发展，电报、电话相继被欧洲人发明出来，人们也就不需要靠烽火台报信，步枪、大炮的发明也大大降低长城的军事地位，在枪炮面前，坚固的城墙也失去了原来的作用，人们也不需要倚靠长城来阻敌入侵。
1912年，随着清政府的退位，中华民国建立，在民国建立以后，掀起了一股扫除旧事物的浪潮席卷全国，其中拆除城墙的行动可谓是声势浩大。袁世凯去世以后，中国陷入了军阀混战的年代，北洋政府好像是一个戏台，你方唱罢我登场，各家力量都在争权夺利，哪还有人关注长城，修缮长城。因为年久失修，长城的很多部分已经被毁，长城的墙砖甚至都被附近的村民拿去盖了自家的房子。一直到建国以后，情况才有所好转，很多文物局的专家制定出保护长城的计划，长城这座中华文明的瑰宝才得到有效保护。
现如今的长城，用它浓厚的历史感和文化内涵，成为了我国的著名景点，如著名的北京八达岭长城、慕田峪长城，河北的山海关长城，甘肃的嘉峪关长城，每年吸引着大量游客前去观赏。有无数的文艺工作者也以长城为素材，创作出很多优秀作品。有道是“不到长城非好汉”，很多外国政要在访问中国期间也曾专程前往长城参观游览。
美国总统克林顿、奥巴马、特朗普等许多外国领导人都曾到访过慕田峪长城。前俄罗斯总统叶利钦曾毫不吝惜地赞美长城是世界上最伟大的工程，美国前总统尼克松更是认为，只有一个伟大的民族才能造出这么伟大的长城。1987年，联合国教科文组织将中国的长城正式确定为世界文化遗产，伟大的长城也被世界人民熟知，成为人类历史文明的宝藏，长城既是中国的，也是世界的。
