言外之意，亦称弦外之音，是那些藏在话里、未言明的深意。正如宋人叶梦得在《石林诗话》中所言：“七言诗贵在气象雄浑，句中有力而余韵袅袅，不失言外之意。”有些事情，因为难以启齿或出于策略，直接表达可能带来尴尬或失去回旋的余地。因此，采用含蓄、隐喻的方式，或许能取得更好的效果。
公元208年9月，曹操给孙权的一封信中，以“会猎于江东”这样的诗意表达，实则隐藏着挑战、威胁和逼迫的言外之意。孙权面对这样的暗示，权衡利弊后，最终选择了联刘抗曹，火烧赤壁，取得大胜。
顺治六年，皇太后赐给“平南王”尚可喜之母一件锦袍，不料，其生母与养母为争此锦袍而纷争不休。尚可喜为平息纷争，上表朝廷退回锦袍，并巧妙地以“争执不下”为由，改为“礼让不迭”，言外之意是锦袍不够，需要再赐一件。皇太后随即再赐一件，皆大欢喜。
1874年，62岁的左宗棠身为陕甘总督，却突然向朝廷提出辞官去考科举。朝廷对此大感不解，但慈禧太后听出了这背后的言外之意，赐其进士身份，并补授大学士。左宗棠的心病由此得到圆满解决。
言外之意，话说得需巧妙，隐而不露，让人听得出，能会意，双方心照不宣。这是聪明人之间的文字游戏，需要智商在线，否则就会鸡对鸭讲，频道不对。沈从文和张兆和的爱情游戏长达五年，张兆和最终以“乡下人喝杯甜酒吧”为双关语，言外之意是接受沈从文的爱情。
钱钟书去世后，费孝通去看望杨绛，杨绛以“我家的楼梯不好走，以后就不要知难而上了”巧妙回绝。费孝通听出了言外之意，从此再未造访。
言外之意用得好，可反守为攻，变被动为主动。贾平凹面对女大学生的质疑，以“浅薄的人看到的是男欢女爱，有深度的人看到的是背后的人间百态”巧妙回击，言外之意是批评对方浅薄。然而，言外之意有时也可能成为祸根。赵明诚因李清照对其的嘲讽而羞愧自尽。
听话听音，锣鼓听声。言外之意，是一种语言艺术，可收此处无声胜有声之效，关键是要用得好，“运用之妙，存乎一心”。
